Rozpoczęcie działalności ruchu Special Olympics w USA i Kanadzie przypada na początek lat sześćdziesiątych XX wieku. Eunice Kennedy Shriver, siostra prezydenta Johna Kennedy’ego, podjęła się stworzenia międzynarodowej organizacji sportowej dla osób z niepełnosprawnością intelektualną. Organizując w 1963 roku pierwsze półkolonie dla młodzieży z niepełnosprawnością intelektualną, przekonała się, jak duże znaczenie dla ich rozwoju ma aktywność fizyczna i zdrowa rywalizacja sportowa.
I Międzynarodowe Letnie Igrzyska Olimpiad Specjalnych zorganizowano pięć lat później, w 1968 roku w Chicago. Udział w nich wzięło aż 1000 zawodników z niepełnosprawnością intelektualną. Od tego czasu systematycznie odbywają się kolejne imprezy rangi światowej. W 1983 roku do międzynarodowej rywalizacji dołączyła reprezentacja Olimpiad Specjalnych Polska. Światowe Zimowe Igrzyska Special Olympics po raz pierwszy zostały przeprowadzone w 1977 roku w Colorado.
Igrzyska letnie i zimowe odbywają się w cyklu 4-letnim, naprzemiennie co 2 lata. Polska reprezentacja wystąpiła w Światowych Zimowych Igrzyskach Special Olympics pierwszy raz w 1985 roku. Dzisiaj, po prawie 50 latach istnienia, Olimpiady Specjalne są jedną z największych i najprężniej działających organizacji sportowych i społecznych na świecie. 4 miliony zawodników Olimpiad Specjalnych, z zamiłowania do sportu, bierze udział w całorocznych treningach i zawodach sportowych, doświadczając emocji związanych z uczestnictwem w zawodach i dumy ze swych osiągnięć.
Ruch Special Olympics od 1988 roku posiada oficjalne uznanie Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego. Porozumienie z MKOl pozwala na wykorzystanie słowa „Olympics”, stosowanie ceremoniału olimpijskiego i korzystanie z ognia olimpijskiego. W Polsce Stowarzyszenie Olimpiady Specjalne Polska jest członkiem Polskiego Komitetu Olimpijskiego.
Eunice Kennedy Shriver była założycielką Special Olymipcs. Poświęciła całe swoje życie, walcząc o prawa dla osób z niepełnosprawnością intelektualną. Dzięki jej staraniom Prezydent Kennedy powołał Komisję ds. Niepełnosprawności Intelektualnej. Eunice pomagała także w utworzeniu sieci placówek naukowych oraz centrów badań nad niepełnosprawnością intelektualną przy amerykańskich uniwersytetach medycznych. Eunice Kennedy Shriver zmarła w 2009 roku. Co roku 22 września na jej cześć na świecie obchodzony jest EKS Day.
Ruch Special Olympics to:
- 225 Programów Narodowych w 170 krajach
- 5,3 miliona zawodników
- Europa/Eurazja – 58 krajów, 530 tysięcy sportowców
- 7 Biur Kontynentalnych, Główna Kwatera w Waszyngtonie
- ponad 1 milion członków rodzin
- ponad 500 tysięcy wolontariuszy
- ponad 300 tysięcy trenerów
- ponad 20 tysięcy zawodów i imprez sportowych rocznie
- 32 dyscypliny sportowe zimowe i letnie.
Jak to było w latach 60-tych ubiegłego wieku:
